Patologie del surrene: quando l’equilibrio ormonale si rompe

Che cos’è l’insufficienza surrenalica?

L’insufficienza surrenalica è una malattia cronica rara in cui le ghiandole surrenali non producono quantità sufficienti di cortisolo, un ormone fondamentale per molte funzioni dell’organismo. Il cortisolo, infatti, è coinvolto nella risposta allo stress, nella regolazione del metabolismo, nel controllo delle infiammazioni e nel mantenimento della pressione arteriosa.

Esistono due principali forme di insufficienza surrenalica:

• Insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison)
  È causata nella maggior parte dei casi da una malattia autoimmune, che porta il sistema immunitario ad attaccare e distruggere progressivamente la corteccia surrenale (la parte esterna della ghiandola). In altri casi più rari, può essere provocata da tumori, infezioni o malattie genetiche che compromettono la funzionalità della ghiandola.
• Insufficienza surrenalica secondaria
  Dipende da un malfunzionamento dell’ipofisi, la ghiandola situata alla base del cervello che regola la produzione di numerosi ormoni. In particolare, quando l’ipofisi non produce abbastanza ACTH (ormone adrenocorticotropo), le surrenali non vengono adeguatamente stimolate e non riescono a produrre cortisolo in quantità sufficiente.
  

Il termine surrenalica fa riferimento alle ghiandole surrenali, due piccoli organi situati sopra ciascun rene. Nonostante le dimensioni ridotte, i surreni svolgono un ruolo fondamentale per la salute, poiché producono diversi ormoni indispensabili al corretto funzionamento dell’organismo. Tra questi ricordiamo:

• aldosterone, che regola i livelli di sodio, potassio e la pressione sanguigna;
• cortisolo, coinvolto nella risposta allo stress e nel metabolismo;
• ormoni sessuali (androgeni);
• adrenalina e noradrenalina, che partecipano alla regolazione della pressione e della risposta “lotta o fuga”.
  

Con l’espressione problemi surrenali si indicano tutte le condizioni che interessano le ghiandole surrenali, compromettendo la loro capacità di produrre ormoni in modo equilibrato. Questi disturbi possono derivare sia da una produzione insufficiente sia da una produzione eccessiva di ormoni, oppure da alterazioni strutturali delle ghiandole.

Tra le principali malattie surrenali troviamo:

• insufficienza surrenalica (morbo di Addison);
• sindrome di Cushing;
• iperplasia surrenalica congenita (CAH);
• feocromocitoma;
• aldosteronismo primario (sindrome di Conn);
• tumori surrenalici.



Queste condizioni possono avere un impatto importante sul metabolismo, sulla pressione arteriosa, sulla risposta allo stress e su molti altri aspetti della salute, rendendo fondamentale la diagnosi precoce e il trattamento mirato.

L’insufficienza surrenalica è spesso difficile da riconoscere perché i suoi sintomi sono aspecifici, ovvero comuni a molte altre malattie. Proprio per questo la diagnosi non è sempre immediata.

I sintomi più frequenti includono:

• debolezza e stanchezza persistente (astenia);
• dolori muscolari diffusi;
• vertigini o senso di svenimento;
• calo di peso e perdita di appetito;
• nausea, vomito e diarrea.



Spesso questi disturbi compaiono o peggiorano in situazioni di forte stress fisico o emotivo, quando l’organismo avrebbe bisogno di una maggiore produzione di cortisolo.

Nell’insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison) possono comparire anche sintomi più specifici, come:

• disidratazione;
• macchie scure sulla pelle (iperpigmentazione), soprattutto in zone esposte al sole o soggette a sfregamento.
  

La diagnosi di insufficienza surrenalica si basa su esami del sangue mirati a valutare i livelli di alcuni parametri fondamentali:

• Cortisolo: l’ormone prodotto dalle ghiandole surrenali, che risulta basso in caso di insufficienza.
• Elettroliti (sodio e potassio): nell’insufficienza surrenalica si osservano spesso sodio basso e potassio alto.
• ACTH (ormone adrenocorticotropo): prodotto dall’ipofisi, stimola le surrenali a produrre cortisolo. I suoi valori aiutano a distinguere le diverse forme di insufficienza:
• alti livelli di ACTH → indicano un’insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison), perché le surrenali non rispondono agli stimoli;
• bassi livelli di ACTH → indicano un’insufficienza surrenalica secondaria, dovuta a un malfunzionamento dell’ipofisi.



In alcuni casi, lo specialista può richiedere anche test di stimolazione con ACTH sintetico o esami di imaging (come TAC o risonanza magnetica) per approfondire la funzionalità e la struttura delle ghiandole surrenali e dell’ipofisi.

Nell’insufficienza surrenalica le ghiandole non sono più in grado di produrre quantità sufficienti di cortisolo. Non è quindi possibile “farle ripartire”, ma si può sostituire la loro funzione con una terapia farmacologica mirata.

Il trattamento di riferimento è la terapia sostitutiva con corticosteroidi, che ha l’obiettivo di riportare i livelli di cortisolo a valori normali. Il farmaco più utilizzato è l’idrocortisone (Flebocortid), disponibile in compresse per uso orale o in forma liquida per le emergenze.

La terapia è cronica e va seguita per tutta la vita: generalmente il paziente deve assumere idrocortisone ogni mattina per sostituire la normale secrezione di cortisolo. Inoltre, è fondamentale portare sempre con sé una dose extra di idrocortisone, da assumere in caso di forte stress, traumi o crisi improvvise.



Se l’insufficienza surrenalica non viene trattata adeguatamente, può insorgere la crisi surrenalica, una condizione potenzialmente fatale che richiede un intervento immediato in ospedale. Con la terapia corretta, invece, il paziente può condurre una vita normale e attiva, prestando attenzione ai momenti di maggiore stress fisico o emotivo.

Stanchezza surrenale e insufficienza surrenale (o surrenalica) non sono la stessa cosa, anche se entrambi i termini riguardano le ghiandole surrenali. La stanchezza surrenale non è una condizione riconosciuta ufficialmente dalla medicina: è un termine utilizzato principalmente in ambito olistico o da alcune medicine alternative.

Si riferisce a uno stato di stress cronico che, secondo questa teoria, sovraccaricherebbe le ghiandole surrenali, portando a una riduzione della loro efficienza nel produrre ormoni come il cortisolo. Questo articolo si riferisce esclusivamente all’insufficienza surrenalica, o surrenale, in quanto condizione medica riconosciuta.