Elettrocardiogramma (ECG): a cosa serve e come si svolge

Cos’è l’elettrocardiogramma (ECG)

L’elettrocardiogramma, conosciuto con la sigla ECG, è un esame diagnostico non invasivo che registra e rappresenta graficamente l’attività elettrica del cuore. Lo strumento utilizzato si chiama elettrocardiografo e consente di rilevare informazioni preziose sul ritmo e sul funzionamento cardiaco.

Grazie all’ECG è possibile individuare numerose condizioni, tra cui:

• aritmie cardiache,
• infarto del miocardio,
• anomalie degli atri o dei ventricoli,
• segni di sofferenza coronarica.

L’esame è utile anche per monitorare il corretto funzionamento di dispositivi impiantati, come il pacemaker o il defibrillatore cardioverter, nei pazienti che ne sono portatori.

Esistono tre principali tipologie di elettrocardiogramma:

1. ECG a riposo, eseguito mentre il paziente è sdraiato e rilassato;
2. ECG dinamico secondo Holter, che registra l’attività cardiaca per 24-48 ore durante le normali attività quotidiane;
3. ECG sotto sforzo, effettuato mentre il paziente compie attività fisica controllata (es. cyclette o tapis roulant).

Il cardiologo interpreta il tracciato elettrocardiografico, che rappresenta graficamente ogni battito, per valutare lo stato di salute del cuore e individuare eventuali anomalie.

Cuore: breve richiamo di anatomia e funzione

Il cuore è un organo muscolare situato al centro del torace e suddiviso in quattro cavità: atrio destro, atrio sinistro, ventricolo destro e ventricolo sinistro. È formato da un tessuto speciale, il miocardio, che ha la caratteristica unica di generare e condurre impulsi elettrici in modo autonomo, senza il bisogno di stimoli esterni.

Questi impulsi, responsabili delle contrazioni ritmiche del cuore, hanno origine nel nodo seno-atriale, situato nell’atrio destro. Questo nodo funziona come un vero e proprio “orologio naturale” del cuore, regolando la frequenza cardiaca e garantendo un ritmo regolare, chiamato ritmo sinusale.

Grazie all’ECG, il cardiologo può osservare se il ritmo sinusale è conservato o se sono presenti alterazioni che possono indicare aritmie, ischemie o altre patologie cardiache

L’elettrocardiogramma è uno strumento fondamentale nella pratica clinica cardiologica perché permette di rilevare numerose condizioni legate alla salute del cuore. In particolare, consente di diagnosticare e monitorare:

• Aritmie cardiache
  L’ECG mostra eventuali alterazioni del normale ritmo cardiaco (ritmo sinusale). In condizioni normali, il cuore di un adulto a riposo batte tra i 60 e i 100 battiti al minuto. Un ritmo troppo lento (bradicardia), troppo veloce (tachicardia) o irregolare può essere facilmente rilevato.
• Ischemia e infarto del miocardio
  L’esame individua segni di ischemia (ridotto afflusso di sangue al cuore) o di infarto, causati da restringimento o occlusione delle arterie coronarie, i vasi che nutrono il miocardio. L’ECG è indispensabile anche per i pazienti che hanno già avuto un infarto, poiché permette di monitorare nel tempo la funzionalità cardiaca e prevenire nuove complicanze.
• Alterazioni strutturali delle cavità cardiache
  Permette di individuare condizioni come cardiomiopatia dilatativa, cardiomiopatia ipertrofica, ipertrofia ventricolare sinistra o cardiomegalia (cuore ingrossato), dove le pareti di atri e ventricoli possono risultare ispessite o dilatate.
• Disturbi della conduzione elettrica
  Alcune condizioni, come la sindrome del QT lungo o i blocchi di branca (destro o sinistro), sono rilevabili tramite tracciato elettrocardiografico.

Oltre alla diagnosi, l’ECG è utile anche per:

• valutare il corretto funzionamento di pacemaker e defibrillatori impiantabili;
• monitorare gli effetti di alcuni farmaci che possono influenzare il ritmo o la conduzione elettrica del cuore.
  

L’elettrocardiogramma (ECG) non richiede in genere alcuna preparazione particolare. È un esame rapido, indolore e sicuro che può essere svolto in qualunque momento della giornata.

Ci sono però alcune accortezze utili:

• se il paziente è in terapia farmacologica, è importante informare il cardiologo sui farmaci assunti, perché alcuni possono influenzare il ritmo cardiaco;
• chi è portatore di pacemaker o di dispositivi simili deve comunicarlo al medico, così da consentire una corretta valutazione del tracciato.

Come vestirsi per l’ECG

Per facilitare l’esecuzione dell’esame è consigliabile indossare abiti comodi, che permettano di scoprire facilmente il torace, le braccia e le gambe, zone dove vengono applicati gli elettrodi. Se l’ECG prevede anche il test da sforzo, meglio scegliere abbigliamento sportivo e scarpe adeguate all’attività fisica.

Esistono tre tipologie principali di elettrocardiogramma (ECG):

• ECG a riposo (o di base);
• ECG dinamico secondo Holter;
• ECG sotto sforzo.

Prima di entrare nel dettaglio, è utile capire come funziona lo strumento utilizzato: l’elettrocardiografo.
Si tratta di un dispositivo computerizzato che, tramite una serie di elettrodi applicati sulla pelle, registra l’attività elettrica del cuore e la traduce in un grafico chiamato tracciato elettrocardiografico. Questo tracciato mostra una sequenza di onde e intervalli la cui forma e distanza consentono al cardiologo di interpretare lo stato di salute del cuore.

La velocità standard di registrazione dell’elettrocardiografo è di 25 millimetri al secondo (25 mm/sec). Questo significa che:

• ogni quadratino di 1 mm sul foglio corrisponde a 0,04 secondi;
• 5 quadratini (5 mm) equivalgono a 0,2 secondi;
• 5 quadrati grandi corrispondono a 1 secondo.

L’elettrocardiogramma a riposo (ECG a riposo)

È la forma più comune di ECG e viene eseguita in ambulatorio.
Il paziente, dopo aver tolto gli indumenti dalla parte superiore del corpo, si sdraia su un lettino. Sul torace, sulle braccia e sulle gambe vengono applicati 12-15 elettrodi (tramite cerotti adesivi, ventose o gel conduttivo).

Una volta collegati gli elettrodi, il cardiologo o l’assistente avvia la registrazione. L’esame dura pochi secondi: tempo sufficiente a ottenere un tracciato chiaro e completo dell’attività elettrica del cuore. Durante la registrazione è importante restare fermi e respirare normalmente, evitando di parlare o muoversi, per non alterare i risultati.

Nel complesso, dalla preparazione alla fine della registrazione, l’ECG a riposo dura solo alcuni minuti.

L’elettrocardiogramma secondo Holter è una variante dell’ECG che consente di monitorare l’attività elettrica del cuore per 24-48 ore consecutive, grazie a un piccolo elettrocardiografo portatile.

Questo esame nasce dall’esigenza di identificare quelle aritmie intermittenti o sintomi cardiaci sporadici che un ECG a riposo, della durata di pochi secondi, potrebbe non registrare.

Come funziona l’Holter cardiaco

La procedura è semplice, veloce e indolore:

• un assistente applica sul torace del paziente alcuni elettrodi adesivi, collegati a un registratore portatile delle dimensioni di un cellulare;
• il dispositivo resta fissato alla cintura o al collo e registra in continuo il ritmo e l’attività elettrica del cuore, salvando i dati in una memoria interna.

L’esame prevede due fasi:

1. Registrazione: il paziente porta l’elettrocardiografo per tutto il periodo indicato (24-48 ore), continuando a svolgere le normali attività quotidiane, con l’accortezza di non staccare gli elettrodi o urtare lo strumento.
2. Analisi dei dati: terminata la registrazione, i dati vengono scaricati ed elaborati tramite software dedicati. Il cardiologo interpreta il tracciato Holter, valutando eventuali aritmie, variazioni di ritmo o alterazioni che potrebbero non emergere in un ECG tradizionale.
   

L’elettrocardiogramma sotto sforzo (o test da sforzo) è un esame che registra l’attività elettrica del cuore mentre il paziente svolge un’attività fisica controllata, come camminare su un tapis roulant o pedalare su una cyclette. In alcuni casi specifici, lo sforzo può essere simulato attraverso la somministrazione di farmaci che aumentano la frequenza cardiaca.

A cosa serve

Lo scopo del test è osservare come il cuore reagisce a uno sforzo fisico crescente, valutando:

• la capacità del muscolo cardiaco di adattarsi all’aumento della richiesta di sangue e ossigeno;
• l’eventuale comparsa di alterazioni del ritmo;
• la presenza di sofferenza coronarica o ischemia che a riposo potrebbero non emergere.

Come si svolge

Un assistente medico applica sul torace del paziente alcuni elettrodi adesivi, collegati all’elettrocardiografo. Durante l’esame il paziente svolge l’attività fisica indicata, mentre vengono monitorati in tempo reale:

• il ritmo e l’attività elettrica del cuore,
• la pressione arteriosa,
• i sintomi riferiti (affaticamento, dolore toracico, affanno).

La durata complessiva di un ECG sotto sforzo è di circa 20-30 minuti, compresi preparazione, esecuzione e recupero.